CONCEPTOS BÁSICOS SOBRE INTERNET

En la actualidad toda persona que se interese sobre el tema de Internet comprenderá su gran utilidad y advertirá que su manejo es fácil y sencillo, al no necesitar poseer grandes conocimientos técnicos.

Internet se inicio como un proyecto de defensa de los Estados Unidos; a finales de los años 60, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados (ARPA) del Departamento de Defensa definió el protocolo TCP/IP; la idea era garantizar mediante este sistema la comunicación entre lugares ubicados a grandes distancias en caso de algún potencial ataque nuclear. Actualmente el TCP/IP sirve para garantizar la transmisión de los paquetes de información entre lugares remotos, siguiendo cualquier ruta disponible.

Internet no es más que una red de equipos y sistemas informáticos que se comunican entre sí para intercambiar datos. Algunos ordenadores se conectan de forma permanente a Internet y otros lo hacen de forma temporal a través de la línea telefónica, es así que podemos encontrar grandes equipos con microprocesadores avanzados y con sistemas operativos Unix, mientras que otros son computadoras personales normales y corrientes que trabajan con el sistema operativo Window.

Se calcula que actualmente hay varios miles de redes de todos los tamaños conectadas a Internet, mas de seis millones de servidores y más de treinta millones de personas que tienen acceso a sus contenidos; y estas cifras crecen sin cesar con el transcurso de los días.

Internet es un conjunto de computadoras y equipos físicamente unidos mediante cables que conectan puntos de todo el mundo. Estos cables se presentan en muchas formas: desde cables de red local (varias maquinas conectadas en una oficina o campus) a cables telefónicos convencionales, digitales y canales de fibra óptica que forman las "carreteras" principales. Esta gigantesca Red se difumina en ocasiones porque los datos pueden transmitirse vía satélite, o a través de servicios como la telefonía celular, o porque a veces no se sabe muy bien a donde esta conectada.

En cierto modo, no hay mucha diferencia entre Internet y la red telefónica que todos conocemos, dado que sus fundamentos son parecidos. Basta saber que cualquier cosa a la que se pueda acceder a través de algún tipo de "conexión," como un ordenador personal, una base de datos en una universidad, un servicio electrónico de pago (como CompuServe), un fax o un numero de teléfono; forman de hecho, parte de Internet.

El acceso a los diferentes ordenadores y equipos que están conectados a Internet puede ser publico o estar limitado; una red de cajeros automáticos o terminales de banco, por ejemplo, puede estar integrada en Internet pero no ser de acceso público, aunque forme parte teórica de la Red. Lo interesante es que cada vez mas recursos están disponibles a través de Internet: fax, teléfono, radio, televisión, imágenes satelitales o cámaras de tráfico son algunos ejemplos.

En cuanto a organización, Internet no tiene en realidad una cabeza central, ni un único organismo que la regule; gran parte de la infraestructura es publica, de los gobiernos mundiales, organismos y universidades. Muchos grupos de trabajo se interesan en la Red para que funcione correctamente y continúe evolucionando; otra gran parte de Internet es privada y la gestionan empresas de servicios de Internet que dan acceso o simplemente publican contenidos.

Es así como Internet esta formada por muchas redes independientes, que hablan el mismo lenguaje, lo que implica que ni siquiera se encuentran establecidos sus limites.

El acceso a Internet suele ser libre y gratuito para estudiantes y profesores (debido a su filosofía de origen) y también lo es el uso de la infraestructura para todo el mundo, aunque los proveedores de acceso y todo particular interesado en entrar a esta Red han de pagar para tener acceso y realizar actividades comerciales o privadas.

En Internet, las comunicaciones concretas se establecen entre dos puntos: uno es el ordenador personal desde el que usted accede y el otro es cualquiera de los servidores que hay en la Red y facilitan información.

El fundamento de Internet es el TCP/IP, un protocolo de transmisión que asigna a cada maquina que se conecta un numero especifico, llamado "número IP" (que actúa a modo de "numero teléfono único") como por ejemplo 203.124.16.02.

El protocolo TCP/IP sirve para establecer una comunicación entre dos puntos remotos mediante el envío de información en paquetes.

Al transmitir un mensaje o una página con imágenes, por ejemplo, el bloque completo de datos se divide en pequeños bloques que viajan de un punto a otro de la red, entre dos números IP determinados, siguiendo cualquiera de las posibles rutas. La información viaja por muchos ordenadores intermedios a modo de repetidores hasta alcanzar su destino, lugar en el que todos los paquetes se reúnen, reordenan y convierten en la información original. Millones de comunicaciones se establecen entre puntos distintos cada día, pasando por cientos de ordenadores intermedios.

La gran ventaja del TCP/IP es que es inteligente. Como cada intercambio de datos esta marcado con números IP determinados, las comunicaciones no tienen por que cruzarse; y si los paquetes no encuentran una ruta directa, los ordenadores intermedios prueban vías alternativas. Se realizan comprobaciones en cada bloque para que la información llegue intacta, y en caso de que se pierda alguno, el protocolo lo solicita de nuevo hasta que se obtiene la información completa.

TCP/IP es la base de todas las máquinas y software sobre el que funciona Internet: los programas de correo electrónico, transferencia de archivos y transmisión de páginas con texto e imágenes y enlaces de hipertexto. Cuando es necesario, un servicio automático llamado DNS convierte automáticamente esos crípticos números IP a palabras más inteligibles como "www.universidad.edu" o "www.gobierno.gov" para que sean fáciles de recordar.

Toda Internet funciona a través de TCP/IP, y razones históricas hacen que esté muy ligado al sistema operativo Unix (y sus variantes). Por fortuna, los usuarios actuales no necesitan tener ningún conocimiento de los crípticos comandos Unix para poder navegar por la Red.

Internet ofrece información y posibilidades de comunicación a través de lo que se denominan genéricamente Servicios de Internet.

Estos servicios están disponibles a nivel global, y son de diversos tipos. Algunos transmiten mensajes, otros ficheros y otros información multimedia (lo que se denomina "recursos" en general). En este artículo se examinaran brevemente por orden de importancia.

Correo electrónico (e-mail) es tal vez el principal servicio de Internet, y sin duda el de mayor importancia histórica. Cada persona que está conectada cuenta con un "buzón electrónico" personal, simbolizado en una dirección de correo: esos nombres con la letra arroba (@) que seguramente ha visto en revistas, tarjetas de presentación, anuncios y en toda clase de informes y presentaciones.

El buzón de correo electrónico sirve para enviar y recibir mensajes a otros usuarios, y por eso no hay nunca dos nombres iguales. La primera parte de una dirección identifica habitualmente a la persona y la segunda a la empresa u organización para la que trabaja, o al proveedor de Internet a través del que recibe la información.

Así, una dirección como dmorales@avalonps.com identificaría, imaginariamente, a un usuario que se llamara Daniel Morales (dmorales), cuyo buzón estuviera (@ significa en ingles "at", es decir, "en") en un ordenador denominado avalonps, que es una compañía (com).

El correo electrónico permite enviar texto o archivos codificados como texto, generalmente de pequeño tamaño (gráficos u hojas de cálculo, por ejemplo). Se pueden enviar mensajes a varias personas, responderlos de forma automática, guardar agendas personales de direcciones y de grupos de colaboradores. También funcionan listas automáticas de correo entre grupos que comparten un interés especial (como series de televisión, aficiones comunes o proyectos en grupo).

Una persona puede tener distintas direcciones de correo electrónico, por ejemplo: una o varias en la empresa y otra particular. Y existen directorios internacionales en los que se pueden buscar direcciones de personas conectadas a Internet, como sucede con las guías telefónicas.

World Wide Web (la "telaraña" o "maraña mundial") es tal vez el punto más visible de Internet y hoy en día el más utilizado junto con el correo electrónico, aunque es de los servicios más recientes. Originalmente denominado Proyecto WWW y desarrollado en el CERN suizo a principio de los 90; partió de la idea de definir un "sistema de hipermedios distribuidos", y realmente lo consiguió.

La WWW puede definirse básicamente como tres cosas: hipertexto, que es un sistema de enlaces que permite saltar de una página a otra; multimedia, que hace referencia al tipo de contenidos que puede manejar (texto, gráficos, vídeo, sonido y otros) e Internet, la base sobre la que se transmite la información.

El aspecto exterior de la WWW son las conocidas "páginas Web". Una ventana muestra al usuario la información que desea, en forma de texto y gráficos, con los enlaces marcados en diferente color y subrayados. Haciendo un clic con el ratón se puede "saltar" a otra página, que tal vez esté instalada en un servidor al otro lado del mundo. El usuario también puede "navegar" pulsando sobre las imágenes o botones que formen parte del diseño de la página.

Las páginas de la WWW se organizan en sitios web, están situadas en servidores de todo el mundo, y se accede a ellas mediante un programa denominado "navegador" (browser). Este programa emplea un protocolo llamado HTTP, que funciona sobre TCP/IP, y que se encarga de gestionar el aspecto de las páginas y los enlaces.

Cada página Web tiene una dirección única en Internet, en forma de URL, el cual indica el tipo de documento (página Web o documento en formato HTML). El de las páginas de la WWW comienza siempre por HTTP.

Una página Web puede ser http://www.proveedor.es/bienvenida.html, que corresponde a un documento hipertexto (bienvenida.html) que esta en el servidor Web (www) de un proveedor (proveedor) de España (es). Al saltar de un enlace a otro, el programa navegador simplemente va leyendo páginas HTML de distintos lugares de Internet y mostrándolos en pantalla.

La Web proporciona algunas opciones interesantes: se puede circular saltando de un sitio a otro y volviendo rápidamente a los sitios que se acaban de visitar; a su vez la información puede presentarse en forma de tablas o formularios; el usuario puede en esos casos completar campos (por ejemplo, una encuesta) y enviarlos por correo electrónico con solo hacer clic sobre el botón "enviar" que ve en su pantalla. La Web también facilita el acceso a información gráfica, películas o sonido de forma automática.

La Web es el lugar de Internet que más crecimiento está experimentando últimamente: se calcula que hay mas de 50 millones de páginas Web en la Red, y su número crece a un ritmo vertiginoso. La Web, al facilitar la búsqueda de información, ha hecho que otros servicios de Internet como Gopher, Archie o WAIS se usen cada vez menos.

Cada vez son mas las empresas y entidades que publican información en la Web; y encontrarla es también cada vez más fácil: casi todos los nombres de los sitios Web comienzan por el URL que indica que se trata una página Web en formato HTML (http://) seguido de las letras características de la Web (www), el nombre de la empresa (por ejemplo, (asl) y terminan con el identificador de empresa (com) o país (es).

Parte de la gran potencia de la Web también proviene del hecho de que cada vez es más fácil y económico publicar material (mediante el diseño de particulares o la contratación de empresas especializadas en su construcción). Además, el alquilar de espacio en un servidor al que enviar las páginas es cada vez más económico y accesible.

Hoy en día, es posible publicar cualquier tipo de información relacionada con empresas (com), entidades educativas (edu) y entidades gubernamentales (gov) , y ponerlo al alcance de millones de personas.

Uno de los puntos de encuentro más apasionantes de toda Internet es Usenet. En sus orígenes, se trataba de una red paralela a Internet, que circulaba de forma independiente, hasta que fueron unidas. Para muchos, Usenet es lo más importante en la Red después del correo electrónico o la WWW.

El nombre de Usenet (User's Net, "la red de los usuarios") proviene de la época en que Internet se usaba con fines académicos: unos estudiantes decidieron que podían conectar en una red las máquinas de la universidad e intercambiar mensajes en público. Esto era mejor que tener que enviar varios mensajes a cada uno de los interesados, o utilizar las interminables listas de correo mediante suscripción. Con el paso del tiempo, Usenet paso a usar Internet y sus protocolos como base y, hoy en día, Internet y Usenet están unidas siendo casi indistinguibles.

Usenet es conocida por ser la red que transporta los "grupos de noticias" (Newsgroups) o, como algunos les llaman para abreviar, "las news". Aunque por su nombre parezca otra cosa, los grupos de noticias no se refieren únicamente a noticias informativas o de un ámbito especial, sino que cubren cualquier área de interés en la que haya un número suficiente de participantes. Allí se viven intensos debates sobre temas políticos, sociales, espectáculos, informática, cine, humor, música y cualquier otra cosa que se pueda imaginar.

Usenet ha crecido con el tiempo hasta alcanzar unos 14.000 grupos de noticias públicos, por lo que se puede decir que es un gigantesco foro de debate internacional. Periódicamente se añaden nuevos grupos y se eliminan otros que no tienen movimiento o pierden interés.

FTP es un sistema de transmisión de ficheros que hace que enviar y recibir archivos de gran tamaño de un lugar a otro de Internet sea rápido y más cómodo que mediante correo electrónico.

En Internet existen enormes servidores FTP con miles de archivos de distribución pública, (programas, imágenes, sonidos, etc.) de libre acceso. Muchas empresas los usan para mantener al día a sus clientes en cuanto a nuevas versiones de software, actualizaciones o controladores; organizaciones y consultoras también lo utilizan para brindar información sobre normas contables legales y profesionales en vigencia. Los servidores FTP también se emplean para la distribución de software de demostración, revistas electrónicas y otros materiales.

Los servidores FTP pueden ser privados, pero por lo general son públicos. Se accede a ellos mediante un URL de acceso (que indica el directorio en que están los archivos, como ftp://ftp.almacen.org/pub/software/nuevo) y haciendo lo que se denomina un "FTP anónimo" (no es necesario tener acceso ni contraseña para ello). El usuario navega por los directorios de FTP como en su disco duro, buscando los archivos que le interesan, y entonces los puede recibir en su ordenador.

Internet Chat Relay (IRC) es el equivalente en Internet a las comunicaciones entre radioaficionados; se basa en una serie de servidores que admiten conexiones de cualquier persona desde cualquier lugar de Internet, que puede enviar y recibir mensajes en directo y charlar con otros usuarios.

Las charlas dentro de estos servidores se organizan en canales temáticos, los cuales tienen operadores que actúan como moderadores. El idioma habitual es el inglés, pero existen grupos de charla locales y en castellano. Mucha gente utiliza el IRC para reunirse y charlar en vivo a una hora determinada, aunque a veces los grupos de IRC resultan un tanto caóticos por la gran cantidad de personas conectadas, los retardos y las continuas entradas y salidas de personas. Muchas veces son utilizados para la retransmisión de eventos o reuniones de grupos con aficiones comunes.

También existen IRC que añaden texto e imágenes 2D y 3D al ambiente, videoconferencias, y lugares virtuales para interactuar y vivir aventuras interpretando papeles, como en el teatro o los juegos de rol.

Se trata de sistemas (motores de búsqueda) que organizan la información de Internet, siendo una novedosa categoría de servicio. Se puede mencionar al popular Yahoo, que organiza todos los recursos de Internet, como páginas Web, grupos de noticias y Gophers, en categorías de entretenimiento, informática, países, música, etc.; y son un buen punto por el cual se puede comenzar a explorar la Red; otro buscador que se puede mencionar es el potente Alta Vista, que mantiene índices de todo lo que se publica en la Web y en Usenet, y permite buscar información por palabras y por contexto.

Existen otros servicios de Internet no tan conocidos ni populares que siguen existiendo por razones prácticas e históricas. Algunos de ellos son:

Telnet: Sirve para conectarse de forma remota a un ordenador (generalmente UNIX) desde un programa terminal. A todos los efectos, usted puede trabajar con ese ordenador como si estuviera sentado frente a un terminal local, aunque se encuentre en la otra punta del mundo.

Gopher, Archie, Veronica, Wais: Son básicamente entornos de menúes y búsqueda para navegar por servidores de FTP, que mantienen bases de datos de archivos de la red que se puede consultar. Suelen incluir mas información de la que se obtiene al hacer un FTP convencional, y algunos permiten consultar bases de datos.

Listas de Correo: Son servicios de mensajería entre grupos de personas, mantenidas mediante un sistema automático de correo electrónico y suscripciones gratuitas. Hay miles de listas de correo sobre temas específicos y aficiones, en grupos que varían entre pocas personas y varias decenas de miles. Pueden ser moderadas o no moderadas, y a veces ofrecen una mejor aproximación a los debates que Usenet.

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